Heinrich Rudolf Hertz nació en la ciudad autónoma de Hanseatic, Hamburgo, el 22 de febrero de 1857, y creció en una familia próspera y muy culta. En 1876 comenzó sus estudios de ingeniería en el Polytechnikum de Dresde. En 1877 después del servicio militar pasó a estudiar ciencias en el Polytechnikum de Munich y más tarde en la universidad de Berlin, de la que recibió un doctorado en 1880 y continuó en la misma como asistente de Hermann von Helmholtz hasta 1883. En este año entró como profesor en la universidad de Kiel y comenzó sus estudios sobre la teoría electromagnética de James C. Maxwell. En 1886 pasó a ser profesor del Polytechnikum de Karlsruhe, en donde realizó los diversos ensayos que le condujeron al descubrimiento de lo que después se denominarían ondas hertzianas. En 1887, Hertz logró transmitir ondas electromagnéticas entre un oscilador (antena emisora) y un resonador (antena receptora), confirmando experimentalmente las teorías del físico inglés James C. Maxwell sobre la identidad de características entre las ondas luminosas y electromagnéticas.

En su honor se denominan ondas hertzianas o hercianas a las ondas electromagnéticas producidas por la oscilación de la electricidad en un conductor, que se emplean en la radio; también deriva de su nombre el hercio, unidad de frecuencia que equivale a un ciclo por segundo y que se representa por la abreviatura Hz y sus múltiplos: kilohercio, megahercio y gigahercio).Hertz continuó con sus estudios sobre las ondas electromagnéticas, midiendo la longitud y velocidad de estas, comprobando que se podían someter a reflexión y refracción y que al mismo tiempo eran capaces de atravesar ciertos materiales.

En 1933 un comité internacional honró a Hertz dándole su nombre a la unidad para la medida de la frecuencia.